Trên The Catholic Thing, ngày 29 tháng 10 năm 2024, Cha Anthony R. Lusvardi, Dòng Tên, suy tư về các nghi lễ trong mùa bầu cử của Hoa Kỳ, mà tiếng Anh gọi là Rites nhưng nếu chỉ nghe không mà thôi thì nó cũng có nghĩa là những điều đúng, ngược với những điều sai:

Tôi không buồn khi sống ở nước ngoài trong mùa bầu cử này. Đại Tây Dương có thể không phải là một vùng đệm hoàn toàn khỏi tất cả sự ngớ ngẩn và cay độc đang nhấn chìm nền dân chủ Hoa Kỳ, nhưng ít nhất nó cũng là một bộ lọc.

Chẩn đoán của tôi về sự suy đồi của nền dân chủ của chúng ta không phải là mới: mối liên hệ giữa sự rối loạn chức năng ngày càng tăng của đời sống công cộng Hoa Kỳ và sự suy giảm niềm tin và thực hành tôn giáo là điều khó có thể bỏ qua. Rốt cuộc, tôn giáo cung cấp một chân trời ý nghĩa và giá trị có khả năng vượt qua các xung đột đảng phái. Tuy nhiên, kể từ khi gửi lá phiếu của mình cách đây vài tuần, tôi đã suy gẫm về một chiều hướng cụ thể của sự rối loạn chức năng của Hoa Kỳ. Tôi là một nhà thần học về bí tích, vì vậy tôi đã suy nghĩ về các nghi lễ dân sự.

Khoảng 1600 năm trước, Thánh Augustinô đã lập luận rằng các nghi lễ hữu hình là cần thiết để giữ cho các cộng đồng tôn giáo gắn kết với nhau. Ngài cảnh cáo rằng nếu loại bỏ các nghi lễ như vậy, các xã hội sẽ không gắn kết. (Contra Faustum 19.11) Ngày nay, chúng ta gọi quan sát của ngài là "xã hội học tôn giáo" thay vì thần học vì ngài cho rằng nó áp dụng cho cả tôn giáo chân chính và tôn giáo sai lầm. Trong nhiều thập niên qua, một lĩnh vực học thuật dành riêng cho cách thức và lý do tại sao các nghi lễ hoạt động - nghiên cứu nghi lễ - đã xuất hiện, rũ bỏ định kiến chống nghi lễ của nền học giả tôn giáo thế kỷ 19.

Thánh Augustinô đã viết chuyên biệt về các cộng đồng tôn giáo, nhưng những quan sát của ngài cũng áp dụng cho đời sống công dân. Bài báo năm 1967 của Robert Bellah "Tôn giáo dân sự tại Hoa Kỳ" lập luận rằng xã hội chính trị Hoa Kỳ dựa trên di sản chung về biểu tượng tôn giáo trùng lặp với các cam kết tôn giáo đa dạng của công dân. Di sản này bao gồm các tín ngưỡng, hùng biện, tường thuật và một loạt các nghi lễ công dân đánh vào dây đàn tâm linh - từ việc hát Quốc ca tại các trận bóng chày đến các lời cầu nguyện tại lễ nhậm chức của các tổng thống.

Tất nhiên, không có nghi lễ nào trong số này tương đương với các bí tích. Lời giải thích của Thánh Augustinô đưa ra một lý do tại sao các nghi lễ tôn giáo là cần thiết, nhưng đó không phải là lý do quan trọng nhất. Tôn giáo dân sự không thể hứa hẹn sự cứu rỗi và khi nói đến ý nghĩa cuối cùng, thì tốt nhất là bổ sung cho đời sống tinh thần phong phú hơn nhiều do các lời tuyên bố tôn giáo chân chính mang lại. Rốt cuộc, một phần lời hứa của nền cộng hòa Hoa Kỳ là bảo vệ quyền tự do ngôn luận của những lời tuyên bố đó. Nhưng ít nhất thì tôn giáo dân sự cũng thúc đẩy các giá trị chung cần thiết để một dân tộc đa dạng có thể chung sống với nhau như một quốc gia.

Vì vậy, ngay cả khi chúng mỏng manh về mặt thần học, các nghi lễ dân sự vẫn là cần thiết. Cho dù là lễ đăng quang của hoàng gia hay bài phát biểu nhượng bộ trong đêm bầu cử, những nghi lễ này đều giúp hợp pháp hóa quyền lực mà chính phủ thực hiện đối với người dân của họ. Đối với tất cả những lời hùng biện dân chủ của chúng ta về "ý chí của người dân", thì cụm từ này có nghĩa chính xác là gì hầu như không hiển nhiên. Nhận được năm mươi phần trăm số phiếu cộng một không đảm bảo sự quản lý công bằng.

Abraham Lincoln đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử có hậu quả quan trọng nhất trong lịch sử Hoa Kỳ với chỉ 39.8 phần trăm số phiếu phổ thông. Ở châu Âu, hệ thống nghị viện thường trao quyền cho các đảng thua cuộc. Bản năng của những Người cha sáng lập bảo vệ đất nước chúng ta khỏi ý chí tàn bạo của người dân thông qua một hệ thống kiểm tra và cân bằng – một nền cộng hòa, không phải nền dân chủ thuần túy – có vẻ đặc biệt đúng đắn ngày nay.

Bất kể điều gì xảy ra vào ngày 5 tháng 11, kết quả sẽ đại diện cho, nhiều nhất, ý chí miễn cưỡng của khoảng một nửa chúng ta. Chúng ta cần một chút nghi lễ để thuyết phục bản thân đồng ý với điều đó.

Áp phích Bầu cử Tổng thống năm 1860 [Thư viện Quốc hội]


Lễ nghi hữu ích vì nghi lễ hoạt động thông qua các biểu tượng; nó đặt các hành động chính trị vào một khuôn khổ biểu tượng gợi ý một ý nghĩa lớn hơn. Chúng ta có thể không hài lòng về kết quả của một cuộc bầu cử đặc thù, nhưng việc nhắc đến lá cờ, bình minh trên Fort McHenry và Hiến pháp đều giúp chúng ta nhớ đến dự án lớn hơn mà chúng ta vốn cam kết với và so với nó, bất cứ kết quả bầu cử cụ thể nào cũng chỉ là một khoảnh khắc.

Một trong những vấn đề gần đây của chúng ta – không phải là vấn đề lớn nhất hay nhỏ nhất – là một số cuộc bầu cử trước đây của chúng ta quả là những thảm họa nghi lễ. Các nghi lễ công dân của Hoa Kỳ khá đơn giản – chúng ta không phải là nhà Habsburg hay nhà Windsor – nhưng điều đó khiến cho một số ít nghi lễ mà chúng ta có trở nên thiết yếu hơn.

Các cuộc bầu cử là một trong những hoạt động quan trọng nhất. Mặc dù tôi phải bỏ phiếu qua bưu điện, nhưng tôi buồn khi thấy việc bỏ phiếu vào Ngày bầu cử giảm đi. Thay vì hội tụ tại khu vực bỏ phiếu của khu phố, việc bỏ phiếu một mình thay đổi ý nghĩa của việc bỏ phiếu như một hành động mang tính biểu tượng. Việc nhìn thấy hàng xóm của mình vào ngày bầu cử và cùng nhau xếp hàng tại các điểm bỏ phiếu khiến chúng ta tham gia vào một hành động chung, ngay cả khi chúng ta đánh dấu vào các ô khác nhau. Nỗ lực thêm đòi phải đến địa điểm bỏ phiếu quả đầu tư một cố gắng một cách cụ thể hơn vào nghi lễ này. Việc bỏ phiếu một mình và gửi phiếu qua bưu điện tượng trưng cho một cử tri đoàn tha hóa.

Cả việc bỏ phiếu sớm và sự suy yếu của các cuộc tranh luận tổng thống - tranh luận là một phần trong thần thoại của chúng ta kể từ thời Lincoln và Douglas - cũng đã thay đổi cách chúng ta hiểu về loại hành động của các cuộc bầu cử. Người bỏ phiếu không còn đóng vai trò là bồi thẩm đoàn lắng nghe cả hai bên trình bày vụ việc của họ nữa.

Thay vào đó, họ giống như lính bộ binh Nga, chỉ cần được huy động để áp đảo đối phương bằng quân số. Tất nhiên, không có cử tri đoàn nào là bồi thẩm đoàn hợp lý và khách quan, nhưng hình thức bầu cử của chúng ta định hình nên sự hiểu biết của chúng ta về những gì chúng ta đang làm. Giống như trong hệ thống pháp luật của chúng ta, các thủ tục là lời nhắc nhở để suy nghĩ thấu đáo. Chính Đêm bầu cử cũng là một loại nghi lễ, và việc đi chệch khỏi các nghi lễ đó phải trả giá. Các tiểu bang thắp sáng đèn đỏ và xanh lam tiếp theo là các bài phát biểu nhượng bộ và chiến thắng có nghĩa là chúng ta sẽ đi ngủ trong tâm trạng vui mừng hoặc thất vọng - nhưng sau đó thức dậy vào sáng hôm sau để làm việc khác. Tính nghi lễ của nó đã giúp truyền tải các đam mê chính trị, để chúng không vượt khỏi tầm kiểm soát. Khi các tranh chấp bầu cử kéo dài đến tháng 12, cấu trúc xã hội của chúng ta trở nên rạn nứt. Hình thức xét xử, cân nhắc và quyết định được thay thế bằng mô hình chiến tranh chiến hào. Tôi viết trong tâm trạng không chắc chắn về những gì sẽ xảy ra vào tháng 11 và thành thật mà nói, tôi lo lắng về việc có thể hàn gắn lại được bao nhiêu phần đời sống công dân của chúng ta. Người Công Giáo, ít nhất, có thể rút ra sự khôn ngoan và quan điểm từ một truyền thống sâu sắc hơn nhiều so với tôn giáo dân sự. Các bí tích của chúng ta đặt chúng ta vào câu chuyện duy nhất có thật theo bất cứ ý nghĩa cuối cùng nào, và không được coi là điều hiển nhiên. Như Thánh Augustinô đã biết, việc thực hiện sai nghi lễ của chúng ta sẽ khiến nhiều thứ khác sụp đổ.